很多家长认为发育迟缓与自闭症的有些表现很像，难以区分，甚至有父母容易误判二者的轻重程度，一听说孩子是发育迟缓就松了一口气，如果是自闭症，反而焦虑不堪。实际上，自闭症是发育迟缓的一种，二者是包含与被包含的关系，至于哪一种更严重，要区分具体的症状，不能一概而论。
生长发育迟缓表现往往是多方面的，包括体格发育、运动发育及智力发育落后，指儿童在发育过程中出现体格生长、运动、认知、语言交流方面落后或异常的情况，比如以下这四方面。
（1）生长发育迟缓：指身高、体重低于同年龄、同性别儿童2个标准差，或生长曲线连续2次下移的情况。家长需要重视婴幼儿期的体格发育迟缓，如果的得不到及时干预、矫正，到儿童期的结局就是偏离遗传身高，身材偏矮，甚至矮小症。
（2）运动发育迟缓：发育迟缓儿童的俯卧抬头、坐、爬、站、走等动作的起始年龄都比正常同龄儿童要晚。
（3）语言发育迟缓：指由各种原因引起的儿童口头表达能力或语言理解能力明显落后于同龄儿童的正常发育水平。
（4）精神发育迟缓：主要表现在认知能力、社会适应能力、学习能力和生活自理能力低下，其言语、注意、记忆、理解、洞察、抽象思维、想象等心理活动能力都明显落后于同龄儿童。
自闭症是一种发育迟缓，表现为他们在社交、沟通和行为方面存在着巨大缺陷和挑战。两大核心障碍为：第一，社交沟通障碍；第二，兴趣或活动范围狭窄以及重复刻板行为。主要体现在社交、语言和行为三方面。
社交：对人没有兴趣，缺乏眼神交流，不会与人互动；无法维持对话和关系，无法理解场景；不会换位思考，不会理解和使用肢体语言等。
行为：兴趣范围狭窄，刻板的语言或行为模式，自我刺激。
语言：无口语，缺少主动表达和沟通，语言落后，缺乏对语言逻辑的理解。
根据以上对于发育迟缓和自闭症的定义描述，二者在某些具体的行为表现有相似之处，会共享一些症状，比如儿童语言发育迟缓。但是只要被诊断为发育迟缓的孩子并不具备自闭症诊断的标准，就不会被确诊为自闭症。要正确区分发育迟缓和自闭症，主要看孩子的核心障碍和各方面的发育表现。
家长如果发现孩子到了特定年龄段，出现任何一方面的发育迟缓迹象，就需要尽快开始干预训练。或者孩子在已经学过的技能上面出现退化，也要及时加强干预。儿童的正常发育轨迹多种多样，大多数儿童发育迟缓的情况并不严重，最终也会赶上普通儿童的发育。即使是有严重延误的儿童，只要尽早开始干预，也可能取得较大改善。
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